Le but de la vie : vivre en accord avec la nature

Les stoïciens ont donc souligné la nécessité de réfléchir à ce que serait un être humain parfait, quelqu’un dont la vie serait à la fois honorable et profitable à lui-même et aux autres. Ils l’ont envisagé comme une personne ayant atteint la sagesse pratique complète et la “vertu”. Par “vertu” ils entendaient l’“excellence” ou l’épanouissement de notre nature humaine rationnelle, plutôt que ce que nous pourrions comprendre aujourd’hui comme un comportement “vertueux”. Comme nous le verrons, les stoïciens ont soutenu que la nature humaine était essentiellement rationnelle et sociale, et que par voie de conséquence la sagesse et la justice étaient les pinacles de la réalisation humaine.

Le but de chaque vie humaine est de s’efforcer d’aller volontairement dans cette direction. Le stoïcisme est donc une philosophie qui concentre des enseignements sur la façon d’exceller dans la vie, sur la façon de devenir de meilleurs êtres humains et sur la façon de mener une vie bonne. Il peut donc ressembler parfois un peu à une religion, bien que basé avant tout sur la rationalité plutôt que sur la foi et pour cette raison, les gens l’ont parfois comparé au bouddhisme. Fournir un équivalent occidental, dans une certaine mesure, aux “manières de vivre” philosophiques que l’on peut trouver dans beaucoup de religions orientales fait partie de son attrait pour beaucoup de lecteurs modernes.

Il suit de cette prémisse que notre nature essentielle est rationnelle et que la plus grande des vertus est la sagesse et le plus grand des vices la folie ou l’ignorance. Les humains ont reçu le don de la connaissance consciente et nous sommes invités par la nature à être les spectateurs et interprètes de l’univers; les stoïciens croyaient que notre tâche fondamentale dans la vie était de bien faire les choses, en excellant en termes de connaissance et de compréhension au sujet des choses les plus importantes dans la vie. Cela peut être résumé par l’atteinte de la sagesse dans l’art de de vivre, ou la “prudence” faute d’un meilleur mot. En effet, le mot “philosophie” signifie littéralement “amour de la sagesse” en grec.

Le but de la vie est par voie de conséquence le but de la philosophie: aimer et atteindre la sagesse, particulièrement au regard de la manière dont nous vivons réellement nos vies, ce qui pourrait être décrit comme la sagesse pratique ou morale. En fait, la sagesse pratique, la connaissance de ce qui est bien et de ce qui est mal, était considérée par les stoïciens comme le socle de toutes les autres formes d’excellence humaine, qui étaient généralement englobées sous les quatre vertus cardinales de la sagesse, de la justice, du courage et de l’autodiscipline (la tempérance). Comme nous le verrons, les stoïciens croyaient que les vertus cardinales étaient à la fois des compétences pratiques et des formes de connaissance, impliquant une compréhension assurée de ce qui est bien et de ce qui est mal dans différentes situations.

L’école d’Epictète a fait le principal thème de toute sa philosophie la doctrine selon laquelle nous devons faire très prudemment la distinction entre ce qui est “à nous”, ou en notre pouvoir et ce qui ne l’est pas. C’est parce que le bien suprême de la vie est directement situé dans la sphère de notre contrôle, dans nos propres actions et jugements; tout le reste est classé comme “indifférent” au regard de la vie bonne. Il y a là sans doute de quoi alimenter la pensée, et par des aliments qui prendront du temps pour être mâchés et digérés correctement.